书房内，空气中弥漫着淡淡的松烟墨香与陈年茶叶的醇厚气息。陈二太爷端坐于紫檀木书案后，他今年已年过花甲，头发花白却梳得一丝不苟，颔下的山羊胡修剪得整整齐齐。身上那件藏青色锦袍虽无过多纹饰，却料子考究，领口袖口的滚边都泛着温润的光泽，尽显族长的沉稳威严。书案上摊着一卷《陈氏宗谱》，旁边放着一方砚台和几支狼毫笔，砚台里的墨汁还未干涸，显然他方才还在翻阅族谱。
书案两侧的梨花木椅上，分别坐着五太爷和九太爷。五太爷穿着一身深蓝色锦袍，料子虽好，却因主人心绪不宁而显得有些褶皱。他双手紧紧攥着衣角，指节因用力而泛白，眼眶通红，平日里总是微微上扬的嘴角此刻紧紧抿着，连呼吸都带着难以掩饰的急促，显然还未从丧子之痛中平复。九太爷则穿着浅灰色长衫，相较于五太爷的激动，他显得沉稳些，却也时不时抬手摩挲着袖口的玉扣，眼神闪烁，透着几分不安与附和。
“老五，” 陈二太爷率先开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，目光如炬地看向五太爷，“上次烧陈大江家的事，我就叮嘱过你，让你收敛些，莫要闹得太过分。可你倒好，今天你们兄弟纵容自家孙儿动手打人，现在整个坞堡的佃农、部曲都在议论，你们这是要让全坞堡的人都看我们陈家的笑话吗？”
话音落下，书房内陷入短暂的寂静，只有窗外偶尔传来的虫鸣和巡夜家丁的脚步声。五太爷猛地抬起头，通红的眼睛里满是悲痛与不甘，声音带着压抑不住的哽咽：“二哥，我何尝想闹笑话！可我的三郎…… 我的三郎没了啊！” 他的声音陡然拔高，带着撕心裂肺的痛楚，“我们这支脉，向来比不上大哥、三哥家那般出读书人，好不容易出了三郎这么个定了上品的，他可是我们陈家这支未来的指望啊！可他就这么没了，连个全尸都没找回来，我这心里痛啊！”
五太爷说着，双手捂着脸，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的哭声从指缝间溢出：“九品中正制可是我们陈家先祖创立的！靠着这制度，我们陈家才能在颍川立足，才能在洛阳立足，才能世代为官！那些部曲、佃农，本就该好好护着主子！可他们呢？连我的三郎都护不住，让他落得如此下场！这些贱民，就该全家给我的三郎